„Náš atašé v Havenu

vyjádřil přesvědčení, že vražda liďáckého ministra financí podnítila významný nárůst vnitropolitické nestability. Jeho situační analýza - která se poněkud liší od výsledků analytiků naší rozvědky - ústí v závěr, že Harrisova vláda by mohla přivítat nějaký druh zahraniční krize, která by zmírnila napětí mezi dávkaři.“

„Promiňte, komandére,“ přerušil ho zdvořile melodický te­nor Marka Sarnowa, „ale v čem přesně se analýza našeho atašé liší od analýzy rozvědky?“

„Řekl bych, že je to spíš otázka míry než povahy, pane. Rozvědka se s ním shoduje v tom, že domácí fronta dělá Har­risovi a jeho poskokům těžkou hlavu, a souhlasí, že by Harris rozhodně neodmítl příležitost udělat si z nás strašáka, nicméně si myslí, že má příliš plné ruce práce, než aby aktivně vyhle­dával střety. Náš atašé komandér Hale si myslí, že se mýlí. Soudí, že právě tlak, který Harris cítí, může vyústit ve snahu odvést pozornost od ekonomických potíží, které jsou ze zásady neřešitelné.“

„Aha.“ Sarnow se poškrábal na jednom huňatém obočí. Z jeho snědé tváře vyzařovalo soustředění. „A máte tušení, kdo z nich by mohl mít pravdu?“

„To se bez přístupu k původním nezpracovaným údajům dá vždycky těžko říci, pane. Ale když už o tom mluvím, náho­dou Ala Halea znám a nemyslím, že by byl panikář. Chcete znát můj upřímný názor?“ O’Malley znovu zvedl obočí a Sar­now přikývl. „Za daných okolností dávám Alovi šanci sedm­desát ku třiceti, že bude pravdě blíž.“

„A jestli se rozhodnou vyvolat incident,“ vmísil se do hovo­ru Parks, „ je pro něj tato oblast rozhodně logicky nejvhodnější.“

Ostatní souhlasně přikyvovali. Bazilišské vyústění červí díry Mantichorské křižovatky, které leželo dalších sto šedesát světelných roků směrem ke galaktickému severu od stanice Hancock, mělo stále rostoucí ekonomický význam. Vyústění samo o sobě přitahovalo další kolonizaci a průzkum, avšak hvězdy byly tímto směrem rozeseté řídce a mezi Mantichorou a Baziliškem bylo jen málo skutečně cenného. Což s ohledem na skutečnost, že se království nikdy nezajímalo o expanzi pro expanzi, znamenalo, že námořnictvo dosud k ochraně oblasti nevybudovalo prakticky žádné základny.

To by ale nemusel být problém... kdyby se ovšem Lidová republika už jednou nepokusila uchvátit Bazilišek. Kdyby to liďáci zkusili podruhé a podařilo se jim to, Mantichora by přišla asi o desetinu celkového příjmu soustavy. A co bylo ještě horší, Haven už ovládal Trevorovu hvězdu. Jinými slovy, obsazení Bazilišku by mu dalo do ruky dvě vyústění a vyvolalo by pří­zrak invaze do mantichorské soustavy skrz Křižovatku. Manti­chorskému námořnictvu by pak nezbývalo než dobýt Bazilišek zpátky za jakoukoliv cenu.

To by byl nadlidský úkol, zvlášť kdyby liďáci rozmístili silnou flotilu tak, aby blokovala přistup od domovské soustavy. Seaford devět byl očividně prvním krokem takového rozmisťo­vání loďstva, a dokud Mantichora nezískala za spojence Alizon a (zejména) Zanzibar - a nezřídila stanici Hancock - neměla nic, čím by tomu mohla čelit. I tak zůstávala struktura této místní smlouvy nevyzkoušená a dost možná křehká, a Haven dělal, co bylo v jeho silách, aby zabránil její stabilizaci. Jeho aktivity - včetně politického uznání ,vlastenců‘ z Osvoboze­necké fronty Zanzibaru - stavěly Parkse před nezávidění­hodnou strategickou rovnici.

S ohledem na rozdíl v tonáži velkých lodí a ještě víc na mantichorský technický náskok měl vynikající šanci místní liďácké síly rozdrtit. Bohužel musel bránit tři spojence, roz­ptýlené uvnitř koule o průměru téměř dvacet světelných let. Dokud obě strany zůstanou pohromadě, dokáže se vypořádat s čímkoliv, s čím by liďáci mohli vyrukovat. Jenže když rozdělí síly tak, aby pokryl celou hlídanou oblast, a Haveňané se roz­hodnou vrhnout všechno na jediný cíl, mohou získat převahu nad oddílem, který jej brání, a postupně jeho jednotky rozdrtit. „Myslím, že musíme předpokládat ten nejhorší případ,“ řekl konečné admirál do ticha. „Komandéra Halea znám také a jeho dosavadní práce na mě udělala nejlepší dojem. Pokud on má pravdu a rozvědka se mýlí, můžeme se ocitnout v jedné ze dvou zvlášť nebezpečných situací. Za prvé se liďáci mohou pokusit zinscenovat krizi nebo dokonce vyvolat jeden či dva incidenty - čisté pro účely propagandistické mašinérie. I to by bylo dost zlé, pokud by se nám ten incident vymkl z ruky, ale upřímné řečeno, mám z toho menší obavy než z druhé alter­nativy. A sice, že mohli konečné dospět do stavu, kdy jsou připraveni zahájit skutečnou válku.