Když na jeho displeji náhle zajiskřily hrozivé signatury koman¬dér-poručík MacAllister se ve velitelském křesle s trhnutím napřímil. Senzory jeho torpédoborce je možná zachytily už dříve, avšak odečet byl nejistý a kódy identifikačních údajů se mu před očima neustále měnily. Ten někdo tam vzadu měl docela slušné prostředky elektronického boje a používal je.
Přejel pohledem po ukazatelích vektorů a spolkl zaklení. Jsou sotva tři sta milionů kiláků za nimi. Při téhle přibližovací rychlosti dohoní konvoj za necelé tři hodiny a neexistovala žádná možnost, jak by jim obchodní lodě mohly uniknout.
Tiše zaklel a přejel rukama po postranních opěrkách křesla. Ten, kdo se za nimi žene, musí mít stínění vojenské třídy, aby dosáhl takového rozdílu rychlostí, takže to musejí být válečné lodě. Což potvrzovala i jejich aktivita v oblasti elektronického rušení, pomyslel si zachmuřené. Právě tak jako toto chování naznačovalo nepřátelské úmysly. Ale kdo to je? Jsou tam vzadu i další, které není vidět? A jak jsou silní?
Existoval jen jediný způsob, jak to zjistit.
„Na bojová stanoviště,“ řekl MacAllister svému taktickému důstojníkovi a poplašné signály se rozezněly zároveň s tím, jak se obrátil ke spojovacímu úseku. „Ruth, pošlete zprávu kapitánu Zilwické. Sdělte jí, že jsme zachytili ,bubáky’* zezadu
(* Bubák, v originále „ bogey „, je kódový výraz pro zpozorovaný neidentifikovaný stroj.) - připojte aktuální údaje z taktického - a že se obracíme, aby¬chom je jednoznačně identifikovali.“
„Rozkaz, pane.“
„Kormidelníku, obraťte nás o jedna osm nula stupňů. Ma¬ximální zpomalení.“
„Rozkaz, pane.“
„Manny,“ ohlédl se MacAllister po svém astrogátorovi, „chci vypočítat manévr, při kterém zase nabereme současnou vzájemnou rychlost ve vzdálenosti deset světelných minut od nich. Možná je odtamtud nerozeznáme přesně, ale určitě zjis¬tíme, jak jsou velcí.“
„Ano, pane.“ Astrogátor se sehnul nad svým pultem a ve stejném okamžiku se na můstku objevila MacAllisterův vý¬konný důstojník ve skafandru a nesla přes rameno přehozený i komandér-poručíkův skafandr. Nevesele se na ni usmál na znamení díků, a zatímco si jej přebíral, kývl hlavou k displeji.
„Vypadá to, že nás zvou na party, Marge.“ Zamířil do své maličké brífingové místnosti, aby se převlékl. „Braň pevnost, než to na sebe hodím.“